Árið 2016 afhjúpaði Hong Kong vélfærafyrirtækið Hanson Robotics fyrst Sofíu, manngerða vélmenni. Vélmennið varð fljótlega tilfinning um internetið, þar sem það varð veiru eftir kynninguna. Hanson Robotics hyggst nú hefja fjöldaframleiðslu á vélmennum í lok ársins. 
Fyrirtækið í Hong Kong hefur gefið í skyn að áform um að gefa út fjórar gerðir, þar á meðal Sophia, séu í toppstandi. Þessar gerðir munu hefja framleiðslu í verksmiðjum fyrri hluta árs 2021. Fréttirnar koma þegar vísindamenn spá því að heimsfaraldurinn muni opna ný tækifæri fyrir vélfæraiðnaðinn.
„Heimur COVID-19 mun þurfa meiri og meiri sjálfvirkni til að halda fólki öruggt,“ sagði David Hanson, stofnandi og framkvæmdastjóri Handon Robotics. Við höfum séð vélmenni notuð við heilsugæslu og fæðingu, en forstjórinn Hanson telur að vélfærafræðilausnir til að berjast gegn heimsfaraldri séu ekki takmarkaðar við heilsugæslu heldur geti hjálpað viðskiptavinum í atvinnugreinum eins og smásölu og flugfélögum.
„Vélmennin Sophia og Hanson eru einstök að því leyti að þau eru mannleg,“ bætti hann við. "Það getur verið mjög gagnlegt á tímum þegar fólk er hræðilega einmanalegt og félagslega einangrað." Hann tilkynnti að hann ætlaði að selja „þúsundir“ vélmenna árið 2021, bæði stóra og smáa, “en nefndi ekki fjölda spákaupmanna sem fyrirtæki okkar beinist að.
Johan Horn, prófessor í félagslegum vélfærafræði, en rannsókn hans var meðal annars að vinna með Sophiu, sagði að þótt tæknin sé enn í tiltölulega frumlegu ástandi gæti heimsfaraldurinn flýtt fyrir samskiptum manna og vélmenna.
Hanson Robotics hyggst einnig setja á markað vélmenni að nafni Grace á þessu ári og er hannað fyrir heilbrigðisgeirann.
Vörur frá öðrum helstu aðilum í greininni hjálpa einnig til við að berjast gegn heimsfaraldrinum. Pepper vélmenni SoftBank Robotics hefur verið notað til að greina fólk án grímur. Í Kína aðstoðaði vélfærafyrirtækið CloudMinds við að koma upp vettvangssjúkrahúsi með vélmennum meðan á Wuhan coronavirus braust út.
Fyrir heimsfaraldurinn var notkun vélmenna vaxandi. Samkvæmt skýrslu Alþjóðasambands vélfærafræði hefur sala á vélmennum fyrir faglega þjónustu þegar hækkað um 32% í 11,2 milljarða Bandaríkjadala milli áranna 2018 og 2019.
- Zoox Amazon, að fullu sjálfstætt, full rafknúið robotaxi kynnt
- Hyundai Motor eignast meirihluta í bandaríska vélfærafyrirtækinu Boston Dynamics
- Roborock S7 Robot Ryksuga fær opinberlega 2500 Pa sog og Sonic Mop fyrir $ 649
( uppspretta)
